Необычное открытие на Антарктиде
Неказистый на вид окаменелый образец, который четыре десятилетия пролежал забытым в ящике, оказался первым в истории обнаруженным костным остатком динозавра на Антарктиде. Экземпляр был извлечён в ходе полевой экспедиции в районе острова Джеймс-Росс, но команда, сделавшая находку, не смогла определить его природу и поместила предмет в коллекцию геологических материалов Британской антарктической службы (British Antarctic Survey, BAS) в Кембридже.
Лишь годы спустя палеонтологи внимательно изучили образец и подтвердили: это хвостовой позвонок динозавра из группы титанозавров — родственных гигантов, в числе которых были крупнейшие наземные животные всех времён. Открытие проливает свет на образ жизни этих животных в регионе, где палеонтологические находки редки.
Запись о находке была сделана геологом Майком Томсоном в его полевом блокноте: рядом с аккуратным наброском окаменелости в записях отмечено «позвонок крупной рептилии», указана ширина порядка десяти сантиметров и дата сбора материала в ходе работ на острове Джеймс-Росс. Долгое время коллектив, обнаруживший образец, по-видимому, считал, что речь идёт о морской рептилии, и поэтому экземпляр остался в хранилище среди тысяч других предметов, привезённых с антарктических экспедиций.
Последующее внимание к ящику с материалами проявил менеджер коллекции BAS доктор Марк Эванс: «Иногда, когда начинаешь смотреть „что в этом ящике“, наталкиваешься на что-то и думаешь: „Ага, это интересно“», — говорил он. Уже при первом взгляде на позвонок Эванс заметил, что он очень похож на динозавровый. Поскольку находка датировалась временем, предшествовавшим прочим известным открытиям на материке, это могло означать: перед нами самый ранний выявленный динозавровый костный остаток Антарктиды.
Для подтверждения своей догадки Эванс привлек профессора Пола Барретта из Музея естественной истории. Барретт отметил характерную форму позвонка: на одном конце — углубление, на другом — округлый выступ, и в совокупности эти элементы создают шарнирный ряд «шаровой и гнездовой» конструкции, выстраивающийся вдоль позвоночного столба от шеи к хвосту. «Как только я увидел это, я понял, с чем имеем дело… это было несомненно титанозавр», — сказал он. По его словам, сочетание наблюдаемых признаков является уникальным для этой группы динозавров.
На сегодняшний день в мире описано более ста видов титанозавров. Все они были четырёхногими растительноядными животными с очень длинными шеями, позволявшими им доставать корм в верхних ярусах растительности, и длинными хвостами, служившими противовесом. Самые крупные представители группы достигали по длине более тридцати пяти метров и весили порядка десятков тонн. По размеру найденного хвостового позвонка учёные оценивают длину найденного антарктического экземпляра примерно в семь метров.
«Возможно, это был молодой динозавр, а возможно, действительно небольшой представитель группы — взрослый особь, не соответствующая общему тренду гигантизма», — пояснил Барретт. Живое существо, к которому принадлежал этот позвонок, обитало в позднем меловом периоде, когда климат и ландшафт Антарктиды были принципиально иными: материк был покрыт пышными лесами и предоставлял достаточное количество растительной пищи для таких травоядных.
Долгое переживание образца в хранилище придаёт находке особое историческое значение в контексте исследований Антарктиды: после первоначального сбора в этом районе были найдены и другие динозавровые останки, но их число остаётся небольшим. Палеонтологическая работа в Антарктиде сопряжена с большими трудностями, а ледяной покров скрывает докембрийские и мезозойские отложения, где могли бы сохраняться свидетельства древней фауны.
«Это показывает, что область, которую мы сейчас считаем совершенно непригодной для жизни, когда‑то была насыщена разнообразной фауной и вполне комфортна для жизни», — отметил Барретт. Открытие помогает учёным вписать этих животных в более широкие экосистемные картины южного полюса в те древние эпохи. Научная статья, посвящённая исследованию найденного позвонка, опубликована в профильном палеонтологическом журнале.