Самолёты-распылители компании Pyka активно используются в США и Бразилии, демонстрируя потенциал автономной авиации.

Над полем люцерны в долине Сан-Хоакин в Калифорнии небольшой самолёт для опрыскивания культур летит пугающе низко над землёй. Однако для людей риск невелик, так как этот самолёт не имеет пилота. Расс Маротцке, инженер летных испытаний в компании Pyka, отмечает: «Мы на самом деле можем лететь ниже, чем может человеческий пилот».

Полет на меньшей высоте позволяет сократить рассеивание распыла, что, в свою очередь, требует использования меньшего количества химикатов по сравнению с традиционным пилотируемым опрыскиванием.

Инновации в автономной авиации

Самолёт без пилота принадлежит компании Pyka, которая располагается в переоборудованном ангаре Второй мировой войны с видом на залив Сан-Франциско. Компания разрабатывает самолёты с автопилотом, предназначенные как для опрыскивания полей, так и для доставки грузов.

Pyka входит в небольшую группу компаний, которые стремятся внедрить автономные самолёты с фиксированным крылом в коммерческую эксплуатацию. Хотя полёты городских воздушных такси, известных как электрические самолёты с вертикальным взлётом и посадкой (eVTOL), привлекают больше внимания, существует и менее заметная гонка по внедрению самолётов с автопилотом для выполнения таких задач, как опрыскивание и доставка грузов.

Будущее пассажирских перевозок

Многие создатели автономных самолётов надеются, что в будущем эти технологии будут использоваться и для перевозки пассажиров. Майкл Норсиа, сооснователь и генеральный директор Pyka, считает, что «полностью масштабированная, повсеместная пассажирская эксплуатация — это святой Грааль». Он представляет себе большой флот самолётов Pyka, которые будут перевозить пассажиров вдоль восточного и западного побережий США.

«Есть неплохие шансы, что мы доберёмся до этого раньше, чем индустрия eVTOL», — добавляет он.

Я посетил один из испытательных полигонов Pyka для опрыскивателей, расположенный примерно в 80 км к востоку от завода компании. Сегодня Маротцке и его коллега испытывают обновление программного обеспечения на демонстрационном самолёте.

На данный момент около дюжины самолётов Pyka уже работают в Бразилии, где они опрыскивают такие культуры, как хлопок и соя, заменяя пилотируемые самолёты. Полностью электрический самолёт для опрыскивания, оснащённый батареей в носовой части, способен выполнять полёты на расстояние около 35 миль.